即使是在冰岛，有计划地大规模开发利用地热资源，也是20世纪以后的事。意大利的发明家皮也罗·吉诺尼·康蒂亲王，1904年在拉德雷罗首次把天然的地热蒸汽用于发电。无非是把地下的热能转变为机械能，再将机械能转变为电能，这就是所谓“地热发电”。这项发明，直接带动了意大利地热发电的大发展，使意大利和冰岛同样成为大规模利用地热，资格最老、发展最好的国家。
地热的用途
据美国地热资源委员会1990年调查，当时世界上18个国家发展地热发电，装机容量在100兆瓦以上的国家有美国、菲律宾、墨西哥、意大利、新西兰、日本和印尼。我国地热资源丰富，但开发程度很低。主要分布在台湾、云南、西藏、河北等省区。
地热的用途很多，除了发电，还可直接用于采暖供热。冰岛首都是“世界上最清洁的城市”，就因为1928年第一个建成了地热供热系统。除了生活还可用作生产，为硅藻土、木材、造纸、制革、纺织、酿酒、制糖等生产服务。我国地热供暖供水，在京津地区最为普遍。
地热能在农业方面的应用同样广泛，如将地热水调到适宜温度灌溉农田，可使农作物早熟增产；利用地热水养鱼，在28℃水温下可加速鱼的育肥，提高鱼的出产率；利用地热建造温室，育秧、种菜和养花；利用地热给沼气池加温，提高沼气的产量。北京、天津、西藏和云南等地，都建有大量地热温室。当然，这也更加凸显了海南作为“天然大温室”的优越性。
很久以来，热矿水就被视为一种宝贵的医用资源，世界各国都很珍惜。地热水来自地层深处，常含有某些特殊的化学元素，具有独特疗效。如经过加工处理，有些可调节胃酸、平衡人体酸碱度；有些可治疗缺铁贫血症；有些可治疗神经衰弱和关节炎、皮肤病等。
冬季来过海南的人都知道，我们这里自来水是热的，足见地热资源之丰富。三沙市的陆上城区，地热资源丰富，在地热资源医疗养生方面，可以大有作为。2011年我国人均GDP达到5400美元，富起来的人越来越多，来海南休假旅游的人也越来越多，但真正享受到温泉疗养的人还很少。目前对内地游客的主要吸引力，仍然是“椰风海韵醉游人”。今年中秋国庆两节“黄金周”，成亿的人出游，展现出巨大的消费潜力。以我们中国人的节俭美德，家里没有几十万存款，根本不可能带上几千元出游，在一个星期之内花光。温泉疗养属于健康型（或生产型）消费，前景可观。
有专家指出：福岛核事故后，日本地热能投资反而增加了10倍。美国近几年地热能产业也进入了“鼎盛发展时期”。2005年世界地热能产业年均增长20%。因为地热发电无论平均利用系数还是占地面积，都比风电、煤电、核电等经济得多。只要实行合理回灌，就能基本做到零排放。因此2011年5月，联合国政府间气候变化专门委员会的一份分析报告说，就技术开采潜力而言，地热能是仅次于太阳能的第二大清洁能源。联合国政府间气候变化专门委员会和国际能源署最近的报告预测，到2050年地热发电装机容量将占世界电力总装机容量的3%。
这个比重，与我国“十二五”目标，形成鲜明的对照。有专家批评，在过去的5年里，我国地热发电装机容量非但没有增长，反而减少了10%，在全球25个利用地热发电的国家中，排名第18位。我想这一定同地下水资源的安全有关。海南的地热资源，毕竟绝无仅有。
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