太阳能发电产业是21世纪最具增长潜力的产业。随着煤炭、石油、天然气等不可再生资源的不断消耗，原有的能源结构将发生不可逆转的变化，以太阳能为主的可再生能源将成为能源结构的主要组成部分。欧盟联合研究中心2004年时预测：到2050年全球太阳能发电需求将占总的电力需求比例的25%左右，而到2100年，则占50-60%之间。国际能源署（IEA）对光伏发电的未来发展作出如下预测：2020年世界光伏发电的发电量占总发电量的2%，2030年占10%以上，2040年占20%-28%。
全球太阳能发电投资已经超越风电，成为投资增幅和规模最大的可再生能源产业。2004年以来，全球可再生能源投资总额一直保持较快的增长势头，到2009年受金融危机影响全球可再生能源投资总额有所下降。随着世界主要经济体都把可再生能源作为支持经济发展、提供就业、保障能源安全和应对气候变化的重要举措，开始采取一系列促进可再生能源产业发展的政策措施，2010年全球可再生能源投资额大幅增长达到2430亿美元，2011年全球可再生能源的投资总额仍保持了7%的增长，达到2600亿美元。太阳能和风能是可再生能源产业投资的两大热点，相比风能，太阳能近年来的发展更为迅速。2011年全球太阳能技术的投资总额激增36%至1366亿美元，这一数额几乎是风力发电领域749亿美元投资总额的两倍，风力发电投资较上一年下滑了17%。根据彭博新能源财经修订的前几年数据，太阳能投资曾在2004年和2010年两次超过风能，但2011年首次出现了巨大的差距。
金融危机后各国对太阳能发电支持政策有增有减，总体上不会影响其快速增长的趋势。受欧洲债务危机等因素影响，太阳能光伏发电的传统市场，包括德国、法国、英国等国家大幅调低了光伏发电产业的补贴额度并控制光伏装机增长速度，使得光伏组件需求锐减，导致因供求失衡而引发的光伏组件价格猛跌。然而随着光伏组件价格下降，光伏发电成本下降，上网电价也随之下调，加快了平价上网的速度，有利于光伏的长期发展。同时美国、日本、中国、印度等新兴市场都在2010年左右相继出台了新的扶持政策。2011年莫尼塔公司对欧洲主要国家光伏发电市场平价上网的时间做出了预测，研究显示，最晚在2019年，光伏发电将能够平价上网。总体来看在未来几年太阳能产业快速发展的趋势不会改变。
全球太阳能发电产业目前仍然是一个不成熟的新兴产业，存在多种技术路径和成本的选择，因此也带来多种投资机会和风险。太阳能光伏发电技术早已显示，晶硅电池和薄膜发电的核心专利都已到期成为公共技术，但它的快速发展是近几年开始的，而且存在多条技术路线，主导设计尚未形成。太阳能发电的技术路径可以分为2大类：太阳能光伏发电和太阳能光热发电，各自又有不同的技术路径，如光热发电分为蝶式、塔式、槽式、菲涅尔式;光伏发电分为晶硅电池、薄膜电池等。太阳能光伏发电系统主要成本是太阳能电池板，约占整个系统60%。晶硅电池因发展较早，产业链完善，市场占率超80%;薄膜电池因发展较晚，国内产业链相对不完善，市占率低于20%;目前因晶硅原料及电池价格的大幅下降，薄膜电池替代晶硅电池的趋势有所放缓。太阳能光热发电（CSP）是利用太阳能聚光集热系统收集太阳能加工质，驱动热动力发电机机组发电，从而将太阳能转换为电能。CSP系统中定日镜的成本占比最大，为50%左右，其控制精度、稳定性、安全性和降低成本是目前研究的主要方向，按聚光集热系统的不同可分为：蝶式、塔式、槽式、菲涅尔式4种。
槽式已在美国运行近三十年，技术最为成熟;菲涅尔式尚处试验阶段，但前景看好，投资仅为槽式1/2，占地仅为塔式1/4;塔式对地面平整度要求较高，目前主要用于边远地区小型独立供电;碟式发电效率最高，但存在反射镜局部过热等问题。随着技术的不断发展，太阳能发电的成本也在持续的下降，莫尼塔公司的报告显示，截至2011年第二季度，光伏发电的成本为传统能源的1.8-2倍，光热发电为传统能源的3-3.5倍，晶硅电池发电的成本年均降幅为各项可再生能源中最高的。
我国太阳能发电产业发展面临着严峻、复杂的市场环境，正进入转型期。这种冲击来自于内外两个方面。从外部来看，一是欧洲市场不振，光伏组件市场需求锐减，价格猛跌;二是美国商务部对中国生产光伏产品的双反调查对我国光伏产业的发展产生重大的影响。5月17日，美国商务部对中国生产的光伏产品做出反倾销初裁，决定对中国企业出口到美国的光伏产品采取反倾销措施，征收的惩罚性关税从30%-250%不等。美国市场的大门基本就此向中国光伏企业关闭了。继美国之后，欧洲版“双反”调查可能出台，国内光伏企业最担忧的美欧“双杀”局面正日益形成。从国内来看，政府采取了积极政策来消减这些冲击，包括扩大光伏发电装机容量，鼓励民营资本进入可再生能源领域等，在这些政策支持下，国内的太阳能发电市场将稳步扩大。这一系列的冲击使我国太阳能发电产业开始进入一个痛苦的转型期。中国的光伏企业开始进入晶硅、太阳能光伏组件、电站建设和运维管理等多个环节的垂直整合与商业模式创新的活跃时期。
