然而，太阳能并非一向都是这样受青睐的，特别是前几年苹果还没有率先搞自己的太阳能项目的时候。很多地区的能源企业和电力公司一开始并没有意识到，像苹果这样的公司居然会愿意为太阳能支付更高的溢价。那时的太阳能技术本身，包括太阳能电池板的价格，也要比现在贵得多。
2014年年末，也就是苹果宣布建设该项目一年多之后，我首次访问这座名叫“丘吉尔堡”（Fort Churchill）的发电站。当时它还处于测试和施工阶段。
根据内华达州公共电力委员会的备案文件，2012年，苹果公司决定在里诺地区建立一座数据中心，随后主动接洽伯克希尔哈撒韦公司旗下的NV能源公司。双方决定利用这片由NV能源持有的空地。这里紧临一座大型的天然气发电厂，离此不远有一座名叫耶灵顿的小镇。
双方之所以看中这个地点，首先是因为它离苹果的数据中心相对较近，只有大约60英里的路程。更重要的是，它离苹果数据中心已有的输电线路很近。
按照苹果与NV能源的原始协议，苹果将与太阳能开发商SunPower公司合作建厂。苹果拥有该项目的所有权，但同意将该项目租用给NV能源，租期20年。
这种安排在电力行业是不同寻常的。它意味着在该项目整个建设过程，苹果公司必须承担一些潜在风险。通常来说，像苹果这样的企业，一般只是打算充当一个终端用户，直接从NV能源或SunPower这样的电力公司那里买电。
苹果公司在里诺地区建设的太阳能发电厂的入口。图片来源：凯蒂˙费伦巴赫尔
但在2012年达成这项协议的时候，苹果正在为其数据中心搜寻清洁能源，它并不想充当一家被能源公司追求的客户。像NV能源这样的企业，从来没有遇见过像苹果这样的公司，明明从事的不是能源行业，但对太阳能如此坚持。
其实，几个月前才刚刚开始发电的丘吉尔堡发电厂，与苹果过去几年在北卡罗莱纳州数据中心附近建立的其他几个太阳能项目没有什么区别。那几座太阳能发电站，是苹果公司建设的第一批大型数据中心太阳能发电项目，在当时也是美国最大的私营太阳能发电厂。
苹果在拉斯维加斯郊外建设的太阳能发电站，名叫巨石城II（Boulder City II）。和丘吉尔堡不同的是，SunPower公司计划自行建造、拥有和运营巨石城II发电厂。这一次，苹果与NV能源签订了更为传统化的用电采购协议，扮演了一个终端用户的角色。考虑到这种安排使苹果免去了对整个项目进行管理的麻烦，该协议对于苹果来说可能更有效率一些。
内华达州的这两座太阳能发电站，在规模和技术上也有一定的差异。丘吉尔堡发电厂占地面积稍小，约为136英亩，发电载荷为18兆瓦，大约能满足3000个家庭的日常用电。
为了达到较高的发电量，苹果在丘吉尔堡发电厂使用了SunPower公司提供的一种比较新潮的混合型太阳能技术，能够在比较紧凑的土地上转化更多的太阳能。丘吉尔堡发电厂使用聚光镜来聚集太阳光，并利用太阳能电池板将聚集的太阳光转化成电力。一般的太阳能发电站只使用聚光镜或太阳能电池板其中一种，但丘吉尔堡却同时使用这两种技术。
大多数公司之所以不使用这种混合发电模式，是由于它的成本往往高于单独使用太阳能电池板发电。但如果发电厂的土地比较有限，那么也可以使用这种模式，因为它可以在一块狭小地域里产出更多电力。
这种混合发电模式对土地的影响也相对较小。目前，苹果在中国建设的太阳能发电站也使用了这种模式，因为与该公司合作的中国开发商也倾向于使用对环境影响更小的技术。
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