“澳大利亚用激光回收垃圾的做法,应该就是通过激光让太空垃圾减速,最终让它跌入大气层。” 中国科学院空间中心研究员都亨在接受《中国科学报》记者采访时分析道,“目前人类回收太空垃圾的方法几乎都是先令其减速,然后重新坠入大气层。这样太空垃圾会在坠落过程中烧毁,不会对地面产生太大的影响。”
其实,澳大利亚并不是最早开始希望用激光回收太空垃圾的国家,美国也曾在2011年设想使用激光去推动这些碎片,使其偏离轨道,从而避免它们相互之间发生碰撞。“太空垃圾有大有小,重量从几十到几百公斤不等。所以回收的手段也不尽相同。”都亨说,“有些可以用机械手臂抓住,有些则需要被网住,最终被送回大气层。”
立方太阳帆
英国提议建造“立方太阳帆”,即使用小型人造卫星带动太阳帆捕获太空残骸至低轨道。最初计划于2011年实施,但目前该计划仍在筹划之中。
太空垃圾处理器
目前,美国一家航天公司提出一个叫作“太空牧羊犬”的设想,它能够利用太空动力使太空垃圾得到较好的处理。这个设想是使用一种可重复使用的太阳能航空器来清理太空垃圾。太阳能航空器利用太阳能电池板充电后,它上面的电流与地球磁场相互作用,产生推动太空垃圾的动力,太空垃圾也就进入大气层被烧成灰了。
太空弹弓
为了节省燃料,美国得州农工大学提出“弹弓卫星太空清扫器”,能够捕获太空垃圾,再将太空垃圾投向地球大气层燃烧,之后使用动量航行至下一个太空残骸目标进行清除。
电动系链
2014年初,日本宇宙航空研究开发机构提议“电动系链”策略来有效消除太空残骸,电动系链的电流可以减缓人造卫星碎片或者太空垃圾的速度。减速的人造卫星碎片将逐渐降落至地面,燃烧殆尽。
脱轨任务
该太空任务是2014年初提出的,旨在搜寻并清除轨道高度为800~1000公里极轨道区域的废弃人造卫星残骸,欧洲宇航局拟发射一个“太空捕捉器”,通过“织女星”火箭发射,重量为1.6吨。