与“新能源”对应的，自然是“旧能源”，但由于这些能源还在用，所以说那个“旧”字似有不妥，一般都称为“传统能源”。传统能源指的是煤炭、石油、天然气。也有人把这三种能源称为“化石能源”，因为，它们都是从植物或动物在地下经过至少几千万年的演变后形成的。
“化石”这两个字总给人一种“濒危”的感觉，事实也是这样。这些“化石能源”的形成可能需要几千万年甚至几亿几十亿年，但开采和使用可能只需要几十年、最多几百年就会被吃干挖净。因此，人们自然希望能够使用一种能源是能够年年再生的，怎么用也不会用不完。这种期望又诞生了一个新的词汇，叫做“可再生能源”。太阳能、风力自然算是可再生能源，包括秸秆发电在内的生物质能也算在内了。因为，只要农作物年年生长，秸秆就年年会产生，这当然可以算作是“可再生”。但是，秸秆发电会产生碳排放，会产生烟尘，甚至污染的程度，比煤炭还要严重，更不要说与石油天然气比了。所以，可再生能源未必是清洁能源。
核电其实是不可再生的，而且，作为一种矿物，铀矿石的含量甚至比煤炭和石油更少，如果各国的核电计划如期实施的话，能够用来进行产生核电的铀矿石会比石油更早地被开采完毕。但核电确实清洁，只要是不发生核事故。三厘岛、切尔诺贝利、日本福岛核电站，使得人们对于核电站的安全性不再像一开始那样有信心了。所以，包括德国、日本在内的许多国家，宣布或者暂停、或者永久停止核电站的建设。
对于石油和煤炭资源贫乏的国家，其实对于能源的选择性不是很多。这些国家，之所以支持和鼓励新能源，并不是为了应对气候变化或者防止海平面，而是为了保证自己国家能够有足够的能源使用。
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