许多人对太阳能最大的疑虑是：夜间就无法使用，需要能源储存，或是与其他发电方式搭配。
为了解决夜晚的问题，打从1970 年代起就有人想到：不如上太空建太阳能发电站，设在不会被地球挡住阳光的地方，就能24 小时供电啦！这就是所谓的「太空太阳能」（space-based solar power , SBSP）的概念。
你或许会觉得这只是科幻小说的梦想，不过美国人可是很认真的在研究可行性，还列出了成本计算表，在NASA 工程师2012 年8 月的计算之中，太空太阳能发电阵列本身要价65亿美元，将太阳能以微波的方式传送到地表，传送发射器要价21.3 亿美元，地表的接收天线则要价25.1 亿美元，而把所有太空装置都运上太空轨道的运送费用，则需要66.4 亿美元，这样下来，总计每瓦发电成本为9 美元，平均每度电成本为10 到11 美分，也就是说约3 块钱新台币。
由上述资料可知，把所有装置都运上太空轨道的运费是成本中最大的一部分，占了超过三分之一，如果能降低这部份的成本，太空太阳能将更为可行。
新创企业系绳无限公司(Tethers Unlimited)打算挑战这项太空任务，它得到「NASA创新先进概念」计画10 万美元的概念补助，以及50 万美元资金发展其计画。
系绳的想法很简单，把东西运上太空，就像传一个很大的档案，如果照原样传，自然旷日费时，但是如果能把档案压缩，传给对方以后再自动解压缩，传档时间就可大幅降低。
若把太空太阳能的组件在地面上都组好才发射升空，因为体积庞大，耗费成本自然相当可观，但如果可把零组件做成像乐高积木一样，可以「压缩」起来，到了太空中，再「自动解压缩」之后自动组合，不就能节省大量运输成本了吗？系绳估计这样一来，比起过去的计画，可以大降体积至十分之一，甚至也可减少50% 到80% 的质量。
但是要如何自动安装？这就有赖一个自动组装机器人「蜘蛛工厂」（SpiderFab），随着零件一起发射上太空，之后，它会有如蜘蛛结网一样，依照内建的程式，先组成网状的碳纤维骨架，之后再铺上薄膜太阳能电池，或是薄膜反射镜，这样就大功告成了。
不过，太空太阳能还有成本以外的疑虑，其中之一是安全考量，传输电力回地表的微波束，其能量是微波炉的200 万倍，听起来相当吓人，不过，NASA 表示，这样的微波束，比起太阳光的能量，只不过是阳光的四分之一而已，而且系统设计上如果有飞机飞过，会暂停传输，以免飞机被微波「击落」。
系绳表示，在NASA 的赞助下，「蜘蛛工厂」在3 到5 年内就有可能推出，届时人类的能源来源，可能又会多出一种选项。
责任编辑：solar_robot
