太阳能发电技术在诞生之初，由于其高昂的价格被人称作“富人的玩具”，这种状况一直持续到20世纪70年代，在美国埃克森石油公司的资助下，更低成本的太阳能电池面世，其价格从100美元/每瓦骤降至20美元/每瓦。到了21世纪初，太阳能技术的更新迭代愈发惊人，目前在德国等发达国家，太阳能发电已经比火力发电还便宜，而在中国，汉能、英利等企业生产的“屋顶太阳能”系统也走入了普通家庭。时至今日，使用太阳能电力早已不是富人的专利，即使是居住在偏远、贫困地区的居民，也有机会享受到太阳能所带来的便利。
太阳能为何在偏远地区取得巨大成功？
据媒体报道，近年以来，小型太阳能电站成为印度电力市场的新宠。在此之前，缺电是长期困扰印度社会的问题，而现在，无数个太阳能小型发电站肩负起为当地居民供电的责任。当地一名杂货店主在接受采访时称，“过去因为缺电，我的店只能很早就关门，因为一到晚上这里就一片漆黑。现在有了电，我们可以营业到很晚。”不只在印度，在亚洲、非洲和拉丁美洲的广大地区，独立的太阳能系统在过去几十年中都有着长足发展。
为何太阳能在偏远和欠发达地区可以取得如此大的成功？在这里要谈到电力的“上网”与“离网”。一般来说，电力上网指的是，通过火力发电站或水电站生产的电力，将被直接上传输入电网，并成为一个地区、甚至整个国家电力系统的一部分。而所谓离网，指的是电力的应用是局部的，在当地生产的电力仅供一个村庄、一座工厂、一个住宅小区、甚至一栋独立住宅使用，因此也被称为独立的电力系统。
独立的太阳能系统对那些传统能源短缺、或者过于偏僻以致电网建设无法到达的地区具有很大作用。在中国，在云贵川等地的偏远山区，以及新疆西藏等地区都存在着不同程度的电力短缺，以及电网配套不健全问题。而太阳能离网发电，由于是电力的自产自销，不需要经过长途电力运输，也不需要电力传输塔和几百公里的电线等基础设施建设，因此成为当地人民重要的电力来源。
以我国西藏阿里地区为例，阿里被誉为“世界屋脊的屋脊”，因自然环境恶劣、电力基础设施薄弱等原因，电力供应一直比较紧缺，在阿里的冈底斯藏医学院，当地学生每天只有在21点到24点这三个小时内才有电可用，早晚读书只能依靠手电筒。但阿里作为世界上太阳能资源最丰富的地区，使用太阳能发电成为绝佳选择。今年6月，国内最大的薄膜太阳能企业汉能向阿里派出工程队，为冈底斯藏医学院援建太阳能电站，工程历时21天，到7月5日晚上7点，屋里的灯泡亮起，整个医学院灯火通明。随着薄膜太阳能电站的正式建成发电，当地师生终于结束了每天只有3小时电力可用的历史。
战乱国家的能源保障
阿里等地区由于地理位置偏远，电网建设与维护存在较大困难，而一些国家则是由于连年战乱，电网破坏严重，居民出于稳定用电的考虑而选择了太阳能发电。例如在菲律宾棉兰老岛，当地缺乏电网系统主要由于政治原因：在菲律宾归属美国时期，棉兰老的当地人就与菲律宾中央政府长期内战，当地的电网、电话系统均年久失修。直到近年，棉兰老的穆斯林们与菲政府的战斗冲突仍未结束，这也使得在当地不可能发展和建设电网。因此，利用太阳能离网发电以供当地使用成为最理想的解决方案。据悉，美国国际开发署已经在棉兰老岛的一些地区安装太阳能电池，以及小型水电系统，目前，这些小型的发电系统已经使当地500个村庄获得了电力供应。
而在其它地区，选择离网太阳能发电更多是出于经济上的考虑。至21世纪初，在肯尼亚只有62000个家庭（不到该国总户的1%）被电网覆盖，而小型太阳能系统则在当地大受欢迎，已经累积出售了超过20万个。据悉，一个50W的小型太阳能系统提供的电力就足够提供“四个或五个荧光灯灯泡，一台收音机，和一台15英寸电视每天工作5小时”。而其成本平均下来，每瓦不到5美元，并且一次投入之后不再会有燃料开销。相比之下，在肯尼亚安装一台汽油发电器，其安装成本至少为500美元，并且需要每月数十美元的燃料费用。因此，小型太阳能系统成为当地极具竞争力的电力来源，居民不仅获得了高质量照明，也用上了过去不可能用的到的家用电器。
与其它发电形式，如燃料发电机相比，太阳能发电在偏远和农村地区具有明显经济优势，投资更小而且更安全、更清洁，无论是在印度、埃及、墨西哥、南非、还是中国，独立的太阳能发电系统都为当地居民生活提供了巨大帮助，让他们用上了便利、廉价的生活用电。随着技术的迭代更新，以低耗能、低成本为特征的薄膜太阳能成为新一代太阳能发电的潮流，将帮助全球更多无电、缺电地区的居民实现“不断电”梦想。
